古建牌楼是古建筑的一个特殊类别。在古代,都市街衢的起点与中段,主要街道的交汇处,以及寺观、园林、离宫、陵墓的前面,桥梁的两侧,都有牌楼矗立其间,作为建筑群体的标志。牌楼这种特殊建筑,兼有宫殿、坛庙建筑之辉煌,王宮府邸建筑之华丽,古典园林建筑之精巧,是装饰性很强的建筑。
牌楼又被叫做牌坊,其种类很多,按建筑材料划分,可分为木质、石质、琉璃、木石混合、木砖混合等数种。按建筑造型分,则可分为柱不出头和柱出头两大类。据有关考证,牌楼的产生是与古代民居的出现以及街衢坊巷的形成相联系的。
作为牌楼雏形的宅门(衡门和乌头门),一开始只起分隔院落及供宅人出入的作用。后来又从宅门中分离出来,建于街巷入口,成了古时划分民居区域的坊巷标志。牌楼的规制和作用,是随时代的发展而不断变化的。
一开始它作为宅门出现时规制既小,构造也很简陋。发展为里坊门之后,规制根据需要增大,构造也较其前身复杂,建筑材料亦由木制一种而发展成为木,石或砖木混合等多种。一些重要街坊门或带纪念性的牌坊在木,瓦、石、彩画工艺上更加讲究,牌楼的间数,也依据需要由单间增至三间、五间等等。
随着时间的推移,有的牌坊几乎完全丧失了它作为宅门,坊门的原始作用,成为一种纯装饰性或纯标志性建筑。